Los trabajadores agrícolas tienen una gran demanda tanto en el cielo como en el suelo.

Después de un año récord para la cantidad de acres rociados con fungicidas por aire en 2021, los agricultores, las cooperativas y las empresas de aplicación aérea están haciendo planes para prepararse para la temporada 2022.

Este año, la empresa familiar de Kiman Kingsley ya está reservada para capacitar a cuatro nuevos pilotos agrícolas cada mes. Kingsley Brothers Plane Cents Aviation en Lawrence, Missouri, es la única instalación de entrenamiento de aviadores agrícolas de este tipo en el Medio Oeste.

Hubo tanta demanda de fumigación con fungicidas el año pasado, Kiman estima que solo el 20-25% de los cultivos en el Medio Oeste no fueron fumigados. Entonces, todos están haciendo planes, que cambiarán a lo largo de la temporada según el clima, para estar lo más preparados posible para la cosecha de 2022.

Kiman y sus hermanos, Kaland y Kaleb, también cultivan 4.000 acres, por lo que están en sintonía con la parte agrícola y de aviación del negocio.

Kiman ha estado volando aviones desde la escuela secundaria, y obtuvo su licencia de piloto en 1989. Los hermanos comenzaron aplicaciones aéreas en sus propios cultivos y la demanda creció de los vecinos. Comenzaron el negocio comercial en 2005. La demanda era tan grande en 2009 que comenzaron a capacitar a pilotos, con candidatos de todo Estados Unidos.

En la formación de nuevos pilotos, a menudo se recurre a la experiencia agrícola de los Kingsley. Algunos de los nuevos pilotos aplicadores eran pilotos de líneas aéreas o controladores de tráfico aéreo, o simplemente tenían antecedentes urbanos y no distinguen una soja de una judía verde.

“No saben qué es la roya de la costra o qué se rocía para controlarla”, dijo.

Todo eso es parte de la capacitación en el curso de 40 horas que cuesta $ 18,000, dijo Kiman.

Una de las partes más intensivas del entrenamiento no es volar, es calibrar el pulverizador, dijo. Los estudiantes aprenden a tener en cuenta el tipo de pase, la temperatura, la elevación, el viento, la topografía y el tamaño de las gotas al calibrar los productos químicos.

“En dos horas puede ser totalmente diferente”, dijo.

Junto con la escasez de pilotos, hay escasez de aviones. Los aviones no se están construyendo tan rápido debido a la escasez de componentes, dijo Kiman.

Parte de la demanda de fumigación aérea es el dinero que generan los agricultores, dijo Kiman. El año pasado, los agricultores obtuvieron 300 bu./acre de maíz. Si no usaban fungicidas, dijo, era considerablemente menos.

Los hermanos también vuelan a estados vecinos como Illinois, Iowa, Kansas y, a veces, Dakota del Norte para aplicar fungicidas. Trabajarán con otros operadores como Ron Lowry de Iowa, un rociador independiente.

“Todos trabajamos juntos para hacer el trabajo”, dijo Kiman.

Lowry Flying Service, con sede en Grinnell, Iowa, estuvo ocupado en 2021, dijo Brian Jack, miembro del equipo de tierra de Lowry durante las últimas 12 temporadas.

“Tuvimos un muy buen año”, dijo.

La mayoría de los pilotos que trabajan en el servicio de vuelo de Iowa han estado allí seis o siete años, dijo Jack. Algunos han sido entrenados por los Kingsley.

El personal de tierra es un poco más difícil de encontrar porque la mayoría de la gente no solo quiere trabajo de temporada, dijo Jack.

“Parece que siempre recibimos suficiente ayuda”, dijo sobre el equipo, que incluye alrededor de una docena de personas con cuatro pilotos, personal de tierra, propietarios y personal de oficina.

Los agricultores y las empresas ya están reservando aplicadores aéreos este otoño, incluida Top Ag Coop con sede en Illinois, dijo Kiman.

“Todo el mundo estuvo respaldado el año pasado por el clima y el momento”, dijo Jake Greten, gerente de agronomía de Top Ag Coop en Illinois. Con la demanda del año pasado, “los pilotos se hicieron desiguales”, dijo.

Algunos agricultores tuvieron que esperar un tiempo para que los aplicadores llegaran a sus campos. Pero resultó bien, según los datos de 2021 que muestran que la aplicación posterior fue más beneficiosa que la temprana, dijo Greten, quien trabaja desde la ubicación de la compañía en Okawville en el sur de Illinois.

El agrónomo recomienda a los agricultores que usan un fungicida de primera calidad que lo apliquen temprano si hay una ventana. Deja una oportunidad para un segundo pase más tarde.

“Si usa un fungicida de acción múltiple de larga duración, no tenga miedo de ir temprano”, dijo.

En algunos casos, Greten estaba escuchando a los agricultores que vieron una ventaja de 40 bu./acre donde se aplicaron fungicidas el año pasado, lo que generó una mayor demanda este año.

Con campos de difícil acceso, Greten dijo que los agricultores podrían querer reservarlos con anticipación para la fumigación aérea o usar una plataforma terrestre si se necesita fungicida. Es muy probable que estos campos sean los campos que se omitirían si los aplicadores aéreos no pudieran llegar a todos al mismo tiempo.

“Una cantidad histórica de fungicida” se utilizó en 2021, dijo. Fue mucho más de lo esperado por muchos.

“Es una buena idea hablar con su compañía aérea ahora, en el invierno”, dijo Greten.

Los agricultores que hablen con los aplicadores y las cooperativas antes ayudarán a evitar algunos problemas más adelante, dijo.